The following is an excerpt from "El retorno de los Espíritus" in Spanish, followed by the English translation. This Title describes the elaborate celebrations of the Day of the Dead on Mexico's Janitzio Island. These celebrations pay homage to the islanders' ancestors and strengthen the bonds among the living.
El retorno de los Espíritus Sólo en México la muerte es motivo de una celebración anual de tal magnitud. A la muerte se la teme, pero también se la abraza, e incluso es objeto de expresiones humorísticas. El Día de los Muertos, que se celebra el 1 y el 2 de noviembre coincidiendo con la festividad católica de Todos los Santos, es la fiesta religiosa más importante del año. Los preparativos comienzan con meses de anticipación, y a medida que se acercan las semanas, la actividad bulle en los mercados cuando los vivos adquieren artefactos y alimentos que supuestamente agradan a los muertos, alimentando al mismo tiempo la economía.
Profundamente arraigada en la antigua civilización azteca, esta tradición está enraizada en la creencia de un universo místico. Para los aztecas, la muerte no era el fin de la existencia sino un umbral que conducía a otros niveles, otros reinos, en los que las almas de los muertos continuaban viviendo. Los aztecas creían que la eterna turbina cósmica se alimentaba de la energía cíclica de la vida y la muerte, lubricada por la sangre del sacrificio. Durante la conquista, estos preceptos precolombinos se fundieron con la creencia cristiana de la eterna subsistencia del alma después de la muerte en el cielo, el purgatorio y el infierno.
La lenta evolución de esta síntesis modificó creencias aztecas y católicas: algunos ritos y prácticas desaparecieron y surgieron otros. De acuerdo con la tradición católica romana, en el Día de Todos los Santos se honra y recuerda a todos los santos cristianos y a todos los mártires conocidos y desconocidos. Antiguamente la celebración estaba acompañada de una vigilia. La celebración del Día de Todos los Santos se concentró en la oración y el recuerdo de las almas de todos los muertos, especialmente los miembros de la propia familia.
Junto a estas arraigadas tradiciones, se observan algunas incursiones culturales de América del Norte, llevadas por familiares que viven en el sur de los Estados Unidos, como la celebración celta de halloween.
Durante la noche del 31 de octubre se reciben las almas de los niños muertos-- los angelitos-- seguidas de las de los adultos, los difuntos, la noche siguiente. La celebración de las almas de los niños se realiza originalmente en los hogares: al atardecer se efectúan visitas, llevando regalos para los muertos y rezando oraciones en los altares familiares. El 1 de noviembre, el Día de los Niños, se realizan visitas al cementerio con comida, flores y velas en la vigilia matutina, la velación de los angelitos, que se lleva a cabo entre las seis y las nueve de la mañana.
In English
Celebrating the Spirits' Return
It is only in Mexico that death is an occasion for such a huge annual celebration. Death may be feared, but it is also embraced, even becoming the subject of humor. Occurring on November 1 and 2, and coinciding with the Roman Catholic holy days of All Saints' and All Souls', known as Todos Santos, the Days of the Dead are the most important religious observances of the year. Preparations begin months ahead of time, and as the weeks draw nearer, activity in the market-places swells as the artifacts and foodstuffs known to please the dead are consumed by the living, thus feeding the economy as well.
Rooted in the ancient Aztec civilization, this tradition is deeply ingrained with beliefs in a mystical universe. To the Aztecs, death was not viewed as the end of existence but a gateway to other levels, other realms, where the souls of the dead continued to exist. The Aztecs held that the eternal cosmic turbine spun with the cyclical energy of life and death, lubricated in its motion by sacrificial blood. During the Conquest, these pre-Columbian precepts became forged with the Christian canon of the eternal existence of the soul after death in heaven, purgatory, or hell.
This slowly evolved synthesis modified both Aztec and Catholic belief systems, some rites and practices disappeared as others emerged. According to Roman Catholic tradition, All Saints' Day was set aside in honor and remembrance for all the Christian saints and all the known and unknown martyrs. In early times the feast had a vigil associated with it as well. On All Soul's Day, the focus shifted to prayer and remembrance of the souls of all the dead, with special intentions for one's own family members.
In the face of these steadfast traditions there have been some cultural incursions from North America, as relatives living in the southern U.S. have brought home to Mexico the Celtic-based celebration of Halloween.
On the evening of October 31, the souls of the dead children -- los angelitos -- are received, followed by those of the adults -- los difuntos-- on the next evening. The children's spirits are originally feted in the homes. It is customary to visit from house to house after dusk, bringing gifts for the dead and reciting prayers for them at the home altars. This is followed on November 1, el Día de los Niños, with visits to the cemetery for the placement of food, flowers, and candles during the morning vigil, la velación de los angelitos, which lasts from 6 A.M. through 9 A.M.
