Preterit / Imperfect Indicative

Preterit / Imperfect Indicative

What follows is a quick review of the usage of the Preterit and Imperfect in Spanish. If you don't think you need it and want to do the exercise now, click here .

The main difference between these two tenses is that the Preterit expresses the end or completion the verb, whereas the Imperfect has no sense of completion. Sometimes, the usage of one or the other is indifferent from a grammatical point of view; thus, we can say Te veía desde la ventana, as well as Te vi desde la ventana. In both cases, the action denoted by the verb "ver" is already completed (it's past); in the first case, though, the speaker focuses (for whatever reason)on an action which is not completed; in the second instance, the Preterit expresses a specific moment of the completed past action. Of course, this is a simplified perspective on the traditional problem of the Preterit-Imperfect, but it's offered here as a general review.

We can divide the usage of the Preterit and Imperfect in Spanish as follows:

The Imperfect

1. Descriptions in the past:

Llovía silenciosamente.

2. Description of emotional or physical states:

Estaba demasiado cansado para correr hasta el autobús

3. Anticipated actions in the past:

Íbamos a alquilar aquel coche.

4. Habitual or recurrent actions in the past:

De pequeño jugaba con mis amigos al escondite.

5. In indirect discourse:

Me dijo que me quería.

6. To tell the time:

Eran las cinco de la tarde en la plaza de toros.

The Preterit

1. Completed actions or a series of actions in the past:

Alquilamos aquel coche durante una semana.

Llegué, vi, vencí.

2. An emotional or physical change:

No nos alegramos al ver la factura.

Esquiando

La semana pasada mis amigos y yo (ir) a esquiar a las montañas. (Salir) de casa para ir a la estación y allí (coger) el tren que (ir) a llevarnos a nuestro destino. Desde el tren el paisaje (ser) muy bonito: el campo (estar) cubierto de blanco, los árboles (inclinarse) cansados por el peso de la nieve y el sol (brillar) en lo alto de un cielo limpio y azul. Todos (estar) nosotros contentos porque (saber) que nos divertiríamos juntos. Comp-jugador.

Por fin (llegar) a la estación de montaña. Desde hacía una semana nosotros (tener) reservadas habitaciones en el hotel, así que nada más llegar a la estación (buscar) un taxi para ir al hotel. Allí, un botones nos (ayudar) con las maletas y nos (conducir) a nuestras habitaciones. Yo (querer) compartir habitación con mi amigo Emilio para ahorrar un poco de dinero, pero, al final, él (preferir) quedarse solo (creo que Emilio [estar] un poco deprimido). Comp-jugador.

Al día siguiente, por la mañana, mis amigos y yo (levantarse) muy temprano para poder esquiar todo el día. (Desayunar) cuando Emilio nos (decir) que él no (ir) con nosotros porque no (sentirse) bien. Nosotros (insistir) , pero al final él (quedarse) en el hotel. (Subir) sin él a la montañana y allí (esquiar) todo el día mientras Emilio (aburrirse) en el hotel. (Bajar) hacia el hotel cuando (ser) de noche, pero cuando (entrar) , no (poder) encontrar a Emilio. Un botones nos (decir) que Emilio (estar) en la piscina. No (tener) que llegar hasta la piscina, porque el propio Emilio (reunirse) con nosotros. Ahora Emilio (sentirse) de mejor humor y (querer) salir a cenar. A todos nosotros nos (alegrar) la noticia, así que (ir) a nuestras habitaciones para vestirnos para la cena. Comp-jugador.